Этнограф Ольга Семенова-Тянь-Шанская писала, что в XIX веке крестьяне ставили каменные и деревянные избы или мазанки. Каменный дом был самым дорогим — от 100 до 200 рублей, а мазанку плели из дерева, обмазывали глиной, а затем белили. Она могла обойтись хозяину в десять раз дешевле.
Входили в крестьянскую избу через сени — небольшой коридор между крыльцом и жилой частью дома. Сени не отапливали, обычно здесь хранили предметы обихода, а летом, в жару, иногда спал кто-то из членов семьи. Между входным помещением и жилой частью могла находиться клеть, в ней тоже складывали вещи.
Чтобы экономить тепло внутри дома, двери в избу делали узкими и невысокими. Небольшими были и окна. До появления стекол их затягивали бычьим пузырем, промасленной бумагой, иногда заставляли кусочками слюды, а зимой просто затыкали тряпками или мешками с соломой. В домах побогаче окна снаружи закрывали ставнями, которые украшали резьбой и расписывали красочными орнаментами.
Главным помещением избы была отапливаемая хата. Здесь члены семьи спали, ели, занимались домашним трудом. Мужчины, когда не было полевых работ, плотничали, плели лапти и корзины, изготавливали и чинили конскую сбрую, охотничьи силки и рыболовные снасти. Девушки и женщины пряли, ткали и шили одежду.
Основой крестьянской избы была большая печь. В ней готовили традиционные блюда: томили щи и похлебки, варили уху из разных видов рыбы, запекали поросят и пироги с самыми разными начинками. Печь могли топить «по-черному», когда дым уходил внутрь избы, или «по-белому», тогда устанавливали специальную трубу. При первом варианте крестьяне расходовали на растопку меньше дров. Но в избе было гораздо грязнее, потолок покрывала копоть и всегда существовал риск отравления угарным газом. Известны случаи, когда от этого погибали целые крестьянские семьи.
На теплой печной лежанке спали дети и старики. А внутри остывающей русской печки иногда устраивали для младших членов семьи «баню»: сначала их отпаривали внутри за закрытой заслонкой, а потом уже в горнице купали в корыте. В некоторых регионах так мылись и взрослые. Печь в таком случае заблаговременно складывали с высоким сводом.